Každý zná katastrofu Titaniku. Ale další ohromné lodní neštěstí vás také nenechá chladnými

Ráno 24. července 1915 byly tisíce vyděšených diváků svědky nejsmrtelnějšího neštěstí v Chicagu. Loď Eastland se kvůli nestabilitě převrátila na bok. Zemřelo při tom 844 cestujících, více než čtvrtinu obětí tvořili Češi. K čemu tehdy došlo?

Původně mělo jít o firemní výlet

Vše začalo jako poklidná a nevinná jízda lodí přes jezero na letní piknik. Společnost Western Electric Company z Hawthorne (nyní známá pod názvem Cicero) si pronajala loď Eastland a čtyři další lodě, aby odvezly své zaměstnance do Michigan City v Indianě na slavnostní den plný jídla, přehlídek a sportovních akcí. Většinu těchto zaměstnanců přitom tvořili imigranti z Evropy, a z velké části je tvořili také Češi. 

Například Josephine Polívková a její sestry měly na sobě toho dne bílé letní šaty, které přímo zářily, když kráčely k přístavišti. Rodiče sedmiletého Willieho Novotného oblékli svého syna do nového obleku a tramvají jeli do přístavu na Clark Street. George Halas, který se později stal jedním ze zakladatelů Národní fotbalové ligy a trenérem týmu Chicago Bears, pracoval ve Western Electric pouze na léto, a angažoval se také ve firemních sportovních týmech. Ti všichni mířili na loď Eastland, štíhlý parník postavený pro rychlou plavbu. 

Nová nařízení v návaznosti na potopení Titaniku mohly být příčinou zkázy

Luxusní plavidlo však mělo i tak trochu nechvalnou pověst: byl nestabilní a náchylný k překlápění ze strany na stranu. Změny v námořních a plavebních zákonech po katastrofě Titaniku v roce 1912 vyžadovaly, aby měl Eastland větší množství záchranných člunů. V kombinaci s navyšováním kapacity pro cestující tak došlo k tomu, že byl výletní parník mnohem více zatížen než dříve. Podle některých zpráv se také mohlo stát, že se celý dav shromáždil na jedné straně lodi, aby zapózoval fotografům, čímž na lodi vznikla nerovnováha. Celá událost tak byla pomyslným tlakovým hrncem, u nějž se jen čekalo na to, až dojde k nehodě. 

Rychlý průběh s katastrofálními účinky

Celá událost trvala sotva pár minut. Loď se nejprve zvolna nakláněla na stranu, postupně však získala potřebný moment a podobně jako kyvadlo se přehoupla celá na stranu a položila se na bok. Někteří tvrdí, že posádka lodi skočila zpět do přístavu, když si uvědomila, co se děje. S jistotou se však ví, že se Eastland převrátil přímo vedle doku, a uvěznil tak stovky lidí na velké lodi nebo pod ní. Záchranáři se rychle pokusili proříznout trup lodi pomocí hořáků. Díky tomu se jim podařilo vytáhnout 40 živých lidí. Více než 800 dalších však během incidentu zahynulo. Policejní potápěči následně vytahovali jedno tělo za druhým, a existují dokonce záznamy o tom, že některé členy zasahujících složek z pohledu na kvanta obětí chytaly úzkostné záchvaty. Město vyslalo pracovníky vybavené velkou sítí, aby zabránili vyplavení těl do jezera. 

Následky nehody zůstaly bez trestu

Loď Eastland byla následně vytažena z řeky, přejmenována na USS Willmette a přestavěna na vojenské námořní plavidlo. Po druhé světové válce byla nakonec sešrotována. Navzdory soudnímu sporu, který trval 20 let, si nikdo z posádky neodseděl žádný trest odnětí svobody ani nezaplatil žádnou pokutu. Všechny žaloby proti majitelům Eastlandu byly odvolacím soudem zamítnuty a přesná příčina překlopení a následné katastrofy nebyla nikdy zjištěna. Po letech tak zůstaly bolestné vzpomínky. 

Češi na palubě i mezi obětmi

Příběh parníku Eastland je o to smutnější, že velkou část cestujících měli tvořit pracovníci, kteří přicestovali do Spojených států kvůli kariérním příležitostem. Mezi nimi byli v hojné míře zastoupeni i Češi. Událost si vyžádala životy celkem 220 krajanů. Při tragédii zahynulo dohromady 844 cestujících, z toho 22 celých rodin. Navzdory obrovským ztrátám na životech, které s tím souvisely, byla tomuto příběhu věnována jen malá pozornost ve srovnání s jinými katastrofami menšího rozsahu.