Julius Caesar přivezl do Evropy zvířata, která trhala na kusy i gladiátorská hvězda, generál Maximus Decimus

Pro Julia Caesara to být radostný návrat do Říma roku 46 př. n. l. Po svém úspěchu v Egyptě se údajně vrátil s docela rozsáhlým exotickým zvěřincem, jehož hlavní atrakcí byl velmi „podivný“ živočišný druh.

Zvíře mělo dlouhý krk a lidem připomínalo jak velblouda, tak leoparda. Byla to žirafa – pravděpodobně první představená Evropanům.

Římané byli po prvním setkání s žirafou zdánlivě zmateni. Nevěděli, jak s tím tvorem zacházet, a protože ztělesňovalo vlastnosti jak velblouda, tak leoparda, rozhodli se ho pojmenovat „cameleopard“ (z angl. camel – velbloud + leopard).

Divá ovce s různě dlouhýma nohama

Cassius Dio, původem z Řecka, ale sloužící jako státník i historik v Římě, vysvětlil jméno zvířete ve své knize Římské dějiny: „Toto zvíře je ve všech ohledech jako velbloud, kromě toho, že jeho nohy nejsou všechny stejně dlouhé, zadní nohy jsou kratší. Jeho kůže je skvrnitá jako leopard, a proto nese společné jméno obou zvířat,“ napsal server Thevintagenews.com.

Několik dalších zábavných popisů žirafy lze tu a tam najít v jiných historických textech ze starověkých římských dob. Plinius jej popsal jako „divou ovci“, zatímco Helidorus poznamenal, že toto zvíře lze snadno vodit na provazu kolem krku. Jiní nazvali žirafu jako „indický velbloud“ nebo, slovy historika Edwarda Gibbona, toto bylo „nejvyšší, nejjemnější a nejneužitečnější z velkých čtyřnožců“.

Nebyla tak neužitečná

Některé zdroje uvádějí, že tento exotický druh byl darem od Kleopatry, poslední mezi velkými egyptskými faraony. Údajně následovala svého milence Julia Caesara do Říma. Když skončila Velká římská občanská válka, konala se po jeho příjezdu do Říma řada oslavných událostí. Při jedné z nich Caesar veřejně vystavoval žirafu na slavných Cirkusových hrách.

Pro zábavu císařů v aréně

V opačném případě nově přivezená zvířata rychle skončila roztrhaná na kusy jako druh veřejné podívané během her. Nechat bezmocná zvířata zahynout byl jen další rozmar římských císařů, kteří tak demonstrovali svou moc. Dělali to často, ale nutně se to nemuselo stát s Kleopatřiným darem.

Římané se ale drželi jedné tradice: Když do hlavního města přivezli nová zvířata, prezentovali je pouze v cirkuse v den, kdy nebyly naplánovány žádné boje s proléváním krve (souboje mezi gladiátory a zvířaty).

V každém případě žirafy existovaly v Římě dlouho po roce 46 př. n. l. K veřejnému zabíjení nevinných zvířat skutečně docházelo, ale dlouho po Caesarovi. Jedna taková událost se odehrála za vlády císaře  Commoda během 2. poloviny 2. století n. l. Tento císař objednal veřejnou podívanou, při které bylo v aréně poražen tucet exotických zvířat. Kromě žiraf byli během představení veřejně zabiti i někteří nosorožci, hroši a sloni.

Poznámka související s císařem Commodem, vrahem vlastního otce Marka Aurelia: 

Aelius Maximus Decimus Meridius byl vysoce postavený římský generál velící několika římským legiím, který sloužil pod římským císařem Markem Aureliem v jeho Dvanáctiletém tažení proti barbarům v Germánii. Později sloužil jako gladiátor v aréně poté, co utekl z Commodusu. Nakonec zabil Commoda. Ve filmu Gladiátor z roku 2000 ho hrál Russell Crowe .

Postavu Russella Crowea Maxima Decima Meridia inspiroval v celovečerním filmu Gladiátor skutečný Marcus Nonius Macrinus - římský senátor a generál za vlády tří císařů. Marcus Nonius Macrinus a fiktivní Maximus Decimus Meridius jsou umístěni ve stejném časovém období. Jak Marcus, tak fiktivní Maximus jsou oblíbení a dobře známí Marcusem Aureliem. Marcus Nonius Macrinus však pokračoval v úspěšné kariéře a zemřel jako bohatý muž. Oproti tomu postava Maximus Decimus Meridius ztratí svou rodinu a je prodán do otroctví.